礦物油是由碳氫化合物組成的復雜混合物。碳氫化合物即烴，可分為三大類：鏈烷烴、環烷烴和芳香烴，各自特性不同。潤滑油基礎油的主要成分為鏈烷烴和環烷烴，為飽和烴，而芳香烴為非飽和烴同類烴化學結構相似，但特性差別可能很大。每類所包含的化合物有固態、液態甚至氣態。我們所關心的液態化合物的特性也各式各樣，其中一些特性可能會影響潤滑性能。無論成分如何，任何與空氣接觸并受熱的烴基油最終都會與空氣中的氧結合，形成不再適合做潤滑劑的化合物。這一過程稱作氧化，所形成的化合物即為氧化物。

潤滑劑正常使用過程中，氧化進行得很慢。然而，攪動、飛濺和高溫，特別是局部高溫會加快氧化進程，形成酸、硬的漆狀沉積物和粘性油泥。一般來說，礦物基油的溫度每增加10℃，氧化速度就會提高一倍。為了減小氧化，礦物基潤滑劑應保持在60～70℃以下。因此，對于換油期長、工作溫度較高的渦輪機和其它大型循環油系統，應當使用抗氧化能力較強的油。因為這些油比一般的礦物油精煉程度深并便用了抗氧化添加劑提高其抗氧化性，所以購買成本較高。抗氧化能力差的油適合于油液工作時間很短的場合，如全損耗潤滑或因為損失較大而需要大量或頻繁添加。添加劑包通常為防銹-抗氧化復合型。